Op reis maar dan anders: Georgië, Armenië en Azerbeidzjan

De laatste jaren wissel ik kamperen af met een verdere reis, en afgelopen jaar was de backpack weer aan de beurt. We wilden eens wat anders dan de toch wel redelijk standaard backpackbestemmingen Thailand en Indonesië en raakten geïnteresseerd in de Kaukasus: Georgië, Armenië en Azerbeidzjan. In dit blogartikeltje laat ik je zien welke reis we gemaakt hebben, lees je waarom de Kaukasus de moeite waard is en deel ik enkele reistips die je goed helpen tijdens je rondreis Georgië, Armenië, Azerbeidzjan.

Alle wegen leiden naar Tbilisi

Elk van deze landen heeft een waslijst aan bezienswaardigheden. Jammer genoeg hebben we niet onbeperkt de tijd en ontbreekt ook de dikke portemonnee nog, dus we moesten keuzes maken. We vlogen vanaf Amsterdam via Kiev (Oekraïne) naar Tbilisi, de hoofdstad van Georgië. In drie weken tijd legden we de volgende route af:

Onze route: Tbilisi (Georgië) – Kasbegi / Stepantsminda (Georgië) – Tbilisi (Georgië) – Sighnaghi (Georgië) – Sheki (Azerbeidzjan) – Bakoe (Azerbeidzjan) – Tbilisi (Georgië) – Yerevan (Armenië) – Batoemi (Georgië) – Tbilisi (Georgië)

Alles is te bereizen met het openbaar vervoer (marshrutka’s, minibusjes met een vaste route, brengen je voor een klein bedrag kilometers ver) en taxi’s (kan zowel gedeeld als privé). Tijdens onze reis hebben we ook twee keer een nachttrein gepakt, tussen Bakoe en Tbilisi en tussen Yerevan en Batoemi. Niet heel goedkoop, niet heel comfortabel en het duurt behoorlijk lang, maar je bespaart wel veel reistijd omdat je je ’s nachts verplaatst. Zoals je al was opgevallen, is Tbilisi de ‘hub’ in de regio – meestal ontkom je er niet aan om via de hoofdstad van Georgië te reizen. Niet erg, want het is een hartstikke leuke stad, maar houd daar rekening mee in je reisplanning: je komt vaak genoeg terug.

De bezienswaardigheden

Aan bezienswaardigheden absoluut geen gebrek en voor elk wat wils. Met name Georgië is ontzettend gevarieerd. Je kunt bijvoorbeeld heerlijk zwemmen en ontspannen aan de Zwarte Zee, wandelen (naar de Gergeti Trinity Church) en zelfs bergbeklimmen in het noorden bij Mount Kazbek (à ruim 5 km hoog), het bijna Toscaanse uitziende Sighnaghi bezoeken, maar ook het gezellige doch rustige stadsleven van Tbilisi ervaren.

Boven: uitzicht op Tbilisi, linksonder: Trinity Church op de voorgrond en Mt Kazbek op de achtergrond, rechtsonder: Sighnaghi

Wie genoeg tijd heeft en het niet erg vindt om ruim voor vertrek een visum te regelen, moet ook zeker een uitstapje maken naar Azerbeidzjan. Er zijn een paar toffe bezienswaardigheden Azerbeidzjan om op je bucketlist te zetten. Sheki is een redelijk kleine en wat traditionelere stad met het Sheki Khan Palace als hoofdattractie (tip: slaap in de karavanserai!), Bakoe is reusachtig, absurd en indrukwekkend in haar grootheidswaanzin: de imposante Flame Towers, de lange, groene boulevard aan zee en het hypermoderne Heydar Aliyev Center, maar tegelijkertijd ook de authentieke straatjes in de oude stad, het paleis van de Shirvanshah en de Maagdentoren. Een duik in de zee nemen bij Bakoe is minder aantrekkelijk vanwege de olieboorplatformen en het daardoor vertroebelde water; dat kun je beter voor Georgië bewaren.

Links: binnen in Sheki Khan palace, rechts: het Heydar Aliyev Centre

Tot slot is ook Armenië zeker de moeite waard om in je reis op te nemen. Yerevan is een ontzettend relaxte, moderne en bruisende stad en bovendien een perfecte uitvalsbasis voor populaire bezienswaardigheden in de buurt: het Khor Virap klooster, Geghard klooster, de klassieke tempel in Garni en de Etsjmiadzin kathedraal liggen allemaal op een steenworp afstand en zijn eenvoudig met taxi of marshrutka te bereiken.

Links: uitzicht op Yerevan met Mt. Ararat op de achtergrond, rechts: Geghard monastery

Oh, en had ik al gezegd dat je overal heerlijk kunt eten en drinken en dat de lokale bevolking ontzettend gastvrij is?

Reistips

Omdat de regio niet geheel alledaags is, zijn er nog een aantal tips die je misschien kunnen helpen bij de voorbereiding van je reis en tijdens je vakantie.

• Armenië en Azerbeidzjan zijn tot op de dag van vandaag met elkaar in oorlog en dat is ook op reis duidelijk merkbaar. Houd hier rekening mee in de planning van je reis (wij hebben eerst Azerbeidzjan en toen Armenië bezocht in plaats van andersom, omdat Azerbeidzjan schijnbaar behoorlijk moeilijk kan doen aan de grens als er in je paspoort staat dat je in Armenië bent geweest. Zelfs zonder Armeense stempels in het paspoort werd expliciet gevraagd naar onze reisplannen en of we Armenië nog gingen bezoeken – daar hebben we vanzelfsprekend ‘nee’ op geantwoord ;-)). Houd er uiteraard ook rekening mee in de gesprekken die je voert met Armenen en Azeri en laat het gebied Nagorno-Karabach (ook wel Artsach) even voor wat het is.
• Hoewel minder voelbaar dan het Armenië-Azerbeidzjan-conflict, heeft Georgië ook wat ‘issues’ met bovenbuur Rusland. Abchazië en Zuid-Ossetië zijn dan ook gebieden die je misschien beter over kunt slaan.
• De Engelse taal is in geen van de drie landen gemeengoed en gaat je niet heel ver helpen. Omdat het gebied vroeger tot de Sovjet-Unie behoorde, spreekt (in elk geval de oudere) bevolking goed Russisch. Een paar woorden Russisch kunnen je dus goed verder helpen.
• Ben je van plan regelmatig met marshrutka’s te reizen? Zorg dan voor een goede, actuele reisgids en raadpleeg internet om te achterhalen vanaf welke locatie jouw marshrutka vertrekt. In Tbilisi heb je bijvoorbeeld al meerdere vertrekpunten. Bij Lonely Planet proberen ze de tabel redelijk actueel te houden, maar een extra check bij je hoteleigenaar kan nooit kwaad.
• Voor Azerbeidzjan dien je als Nederlander op voorhand een visum te regelen. Begin hier op tijd mee! Georgië en Armenië kom je als Nederlander gewoon in met een stempel aan de grens. Op de website van de Azerbeidzjaanse ambassade vind je meer informatie.

Ben je geïnspireerd voor een rondreis Georgië, Armenië, Azerbeidzjan? Of wil je meer weten over de reis die ik gemaakt heb en nog vragen na het lezen van dit artikel? Plaats dan gerust een reactie, dan beantwoord ik je vraag zo snel mogelijk!

Veel reisplezier!